Un pianeta potenzialmente abitabile molto vicino alla Terra è stato identificato da un team di scienziati australiani. Si troverebbe a soli 14 anni luce di distanza, ovvero l’equivalente di 126 trilioni di chilometri da noi. Potrebbe sembrare un infinito, ma se consideriamo che uno dei nostri “vicini” planetari, Marte, si trova a 249 milioni km di distanza, quella “manciata” di anni luce sembra davvero un’inezia a confronto.
Si chiama Wolf 1061c, il pianeta appena scoperto, e si trova nella costellazione Ophiucus. Il team cui si deve la scoperta sostiene che la stella che gli orbita attorno potrebbe trattarsi di una nana rossa. E non sarebbe la sola. A farle “compagnia” ci sarebbero due altri pianeti, dello stesso tipo e denominazione. Tutti e tre si sospetta possano essere rocciosi come Marte, piuttosto che gassosi come Nettuno.
“È una scoperta particolarmente emozionante perché tutti i tre pianeti sono di massa abbastanza piccola da essere potenzialmente rocciosi e hanno una superficie solida“, ha spiegato il ricercatore Duncan Wright, un astronomo dell’Università di New South Wales (UNSW). “Il pianeta centrale, Wolf 1061c si trova all’interno della zona in cui è possibile possa trovarsi acqua allo stato liquido – e forse anche la vita“.
Dei tre pianeti, l’orbita più vicina a Wolf 1061 sarebbe troppo calda per rilevare tracce di vita, mentre quella più lontana è molto probabilmente troppo fredda. Ma quella centrale, per intendersi dove si trova Wolf 1061c, sembra essere proprio il posto giusto per potenziali forme di vita.
Ciò potrebbe portare a pensare che Wolf 1061c sia simile alla Terra. Con una massa intorno alle 4,3 volte quella del nostro pianeta, Wolf orbita intorno alla sua stella ogni 18 giorni ad una distanza di circa il 10 per cento orbita della Terra dal Sole. La stella di Wolf 1061 è molto più fredda del nostro Sole, con temperature di circa 3.300 Kelvin. La superficie della nostra stella, d’altra parte, irradia calore per 5.800 Kelvin. “Questa scoperta è particolarmente emozionante perché la stella è estremamente calma“, continua Wright. “La maggior parte delle nane rosse sono molto attive, emettendo raggi X e super eruzioni”.
Wright e il suo team hanno utilizzato i dati raccolti dallo spettrografo HARPS del telescopio da 3,6 metri dello European Southern Observatory, in Cile. Tutti dati collezionati nel corso dell’ultimo decennio. Hanno poi applicato il “metodo di vacillazione Doppler” per identificare i pianeti, che monitora i cambiamenti dei segnali causati da piccoli oggetti, come i pianeti, e da quelli più grandi, come le stelle in circolazione.
Il team continuerà a indagare il trio di Wolf 1061, raccogliendo informazioni riguardo le caratteristiche che si possono ricavare nel momento in cui transitano davanti alla loro stella. “La vicinanza dei pianeti intorno Wolf 1061 significa che c’è una buona probabilità che questi possano passare davanti la stella“, riflette uno dei ricercatori, Rob Wittenmyer. “Se così fosse, allora può essere possibile studiare le atmosfere di questi pianeti in futuro per vedere se sono idonei ad ospitare la vita”.
La scoperta è stata pubblicata sulla rivista The Astrophysical Journal Letters.