Alcuni segni di acqua su Marte potrebbero essersi appena prosciugati. Grazie al modo in cui vengono gestiti i dati dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, la navicella spaziale potrebbe vedere segni di sali idratati che non sono realmente lì, secondo quanto riferito online il 9 novembre dal Geophysical Research Letters.
Questa mancanza di sali potrebbe significare che alcuni siti proposti come luoghi in cui oggi la vita potrebbe esistere su Marte, comprese le presunte strisce di acqua sulle pareti dei crateri marziani, sono probabilmente aride e senza vita.
“Alcuni pensano che questi ambienti possano essere abitabili dai microbi“, dice la scienziata planetaria Ellen Leask di Caltech. “Ma potrebbe non esserci effettivamente alcuna prova della loro esistenza, almeno non dall’orbita.”
Leask e i suoi colleghi hanno scovato il problema mentre cercavano i sali idrati chiamati perclorati nelle mappe di Marte. Queste immagini sono state prese dallo spettrometro di imaging a ricognizione compatta dell’Orbiter, o anche detto CRISM. I perclorati possono abbassare il punto di congelamento dell’acqua fino a 80 gradi Celsius, il che potrebbe essere sufficiente per sciogliere il ghiaccio nel gelido clima marziano.
Sia il Lander Phoenix Mars che il Rover Curiosity hanno rilevato piccole quantità di perclorati nel suolo marziano.
Per vedere se i sali si sono manifestati in altre località su Marte, gli scienziati si sono rivolti alle mappe chimiche di CRISM, che mostrano come la luce si riflette sulla superficie del pianeta in centinaia di lunghezze d’onda. Gli spettri risultanti consentono agli scienziati di identificare specifici minerali sulla superficie in base al modo in cui questi assorbono o alterano la luce.
Nel 2015, lo scienziato planetario Lujendra Ojha, ora della Johns Hopkins University, fece scalpore quando riferì di aver individuato i perclorati sui versanti marziani utilizzando i dati CRISM. I risultati sono stati ampiamente interpretati come un segno che l’acqua liquida salata scorre su Marte.
La fotocamera di CRISM non funziona perfettamente, però. Alcuni pixel nella fotocamera dell’orbiter impiegano una frazione di millisecondo per realizzare il cambiamento del colore della superficie, quindi registrano un punto in più di luce o buio che non dovrebbe esserci. Gli scienziati planetari hanno software per correggere questi “picchi” negli spettri e rendere i dati più affidabili e più facili da leggere.
Ma la correzione a volte introduce cali negli spettri alle stesse lunghezze d’onda dei perclorati, ed ecco dove Leask ed Ehlmann ed i loro colleghi hanno trovato il problema. “Abbiamo abilmente creato un modo per sbarazzarci dell’alterazione dei dati“, dice Ehlmann. “Ma lo 0,05 percento dei pixel, si appiattisce in un modo che assomiglino al perclorato.”
Come i ricercatori hanno affrontato la questione del “bug”
I ricercatori hanno scovato il “bug” mentre cercavano piccoli segni di sali nelle immagini CRISM. Il team ha scritto un algoritmo per trovare tracce più piccole che coprono meno di 10 pixel in un’immagine CRISM. Da qui gli scienziati hanno iniziato a vedere i perclorati ovunque, tra cui il cratere di Jezero, che la NASA ha annunciato essere stato selezionato come sito di atterraggio per il Rover di Mars previsto per il 19 novembre 2020.
“Eravamo su di giri” Dice Ehlmann. Se Mars 2020 atterra vicino a un ambiente potenzialmente abitabile, il team del rover dovrebbe sterilizzare il veicolo spaziale in modo più rigoroso, per evitare di avvelenare accidentalmente l’acqua con i microbi della Terra.
Ma da un’osservazione più attenta, Leask e i suoi colleghi hanno notato che i perclorati sembravano essere presenti in luoghi che non avevano alcuna correlazione con i sali, e specialmente lungo i confini tra le superfici chiare e scure. Ciò ha indotto il team a sospettare che la strategia di smoothing degli spike potesse riportare false rilevazioni.
Per mesi, Leask ha esaminato scrupolosamente ogni pixel di perclorato nei dati grezzi, prima che fosse applicata la correzione per la rimozione degli spike. “Sapevamo immediatamente che alcuni segni non erano reali“, dice. Ma più avanti, capì che nessuno degli altri lo era.
Jennifer Hanley dell’Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, co-autore dello studio del 2015 ma che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro ha visionato i dati elaborati e quelli grezzi, dichiarando: “la caratteristica del perclorato sembra scomparire, il che è preoccupante”.
Ciò non significa necessariamente che i perclorati non siano lì, tuttavia, dice, potrebbero essere più difficili da riconoscere. Hanley e i suoi colleghi stanno lavorando su un modo più affidabile per identificare sali simili su Marte in base a diverse linee di evidenza, non solo una singola riga nello spettro.
“Sappiamo sicuramente che questi sali sono sulla superficie di Marte“, dice Hanley. “Potrebbero comunque essere importanti per l’abitabilità. Ma dobbiamo essere più cauti nel rilevarli. “