Questo pomeriggio, la NASA tenterà di far atterrare il suo ultimo veicolo spaziale, un veicolo chiamato InSight che atterrerà sulla superficie del pianeta rosso e ascolterà per i suoi terremoti nei prossimi due anni. Ma prima, dovrà sopravvivere ad una discesa straziante verso la terra. La NASA prevede di utilizzare più veicoli spaziali attorno a Marte per confermare che InSight atterra integro.
Una volta che il lander colpisce la parte superiore dell’atmosfera di Marte, eseguirà una complicata routine di atterraggio che durerà tra i sei ei sette minuti. Durante la prima fase, InSight si scaricherà liberamente nell’atmosfera usando uno scudo termico per proteggerlo mentre l’aria circostante inizierà a danneggiare la sonda spaziale, riscaldandola fino a temperature di 2.700 gradi Fahrenheit. L’atmosfera rallenterà notevolmente il lander, ma InSight dovrà tenersi pronto per sfoderare un paracadute supersonico per rallentare ulteriormente la caduta. Alla fine, il lander accenderà i propulsori a bordo, che abbasseranno il veicolo fino a portarlo verso la terra.
Tutti questi passaggi devono avvenire nel momento giusto per consentire a InSight di toccare delicatamente la superficie. Se funziona, il lander rallenterà da una velocità di oltre 12.000 miglia all’ora a solo circa 5 miglia all’ora prima che colpisca la superficie. Se tutto va bene, dovremmo avere subito una conferma immediata dell’atterraggio, ma sarà questione di ore finché non sapremo se il veicolo spaziale è completamente sano e pronto a iniziare la sua missione.
Durante la discesa, InSight invierà i dati su ciascuna fase principale del processo di atterraggio utilizzando una delle sue antenne di bordo meno potenti. Gli scienziati cercheranno di raccogliere questi segnali dalla Terra, ma anche due astronavi vicine staranno ascoltando. Queste due sonde sono le navicelle spaziali MarCO, lanciate con InSight a maggio. Le sonde MarCO sono costituite da un tipo di satellite standardizzato noto come Cube Sat, che consiste in cubi di 10 centimetri che possono essere impilati insieme. I Cube Sats sono diventati strumenti cruciali per la raccolta di dati in orbita attorno alla Terra, ma i satelliti MarCO sono i primi ad essere inviati nello spazio profondo.
I satelliti MarCO hanno viaggiato da soli su Marte, separati da InSight, ma dovrebbero raggiungere il pianeta proprio mentre si verifica l’atterraggio. Arriveranno entro 2.175 miglia dal pianeta e, quando lo faranno, cercheranno di raccogliere i segnali ad altissima frequenza (UHF) che InSight emette durante la fase di atterraggio. La coppia MarCO decifrerà quindi tutti i dati e invierà le informazioni sulla Terra. Ciò potrebbe fornire alla NASA un resoconto in tempo reale di come sta andando l’atterraggio di InSight. E potrebbero persino essere in grado di trasmettere un’immagine di InSight una volta che è a terra.