La navicella spaziale Parker ha già infranto i record per la sonda spaziale più veloce e più vicina al Sole di qualsiasi altro veicolo spaziale. La sonda sta inviando i dati del suo cammino, secondo quanto riferito gli scienziati il 12 dicembre all’American Geophysical Union meeting a Washington, D.C.
“Quello che stiamo guardando ora è qualcosa di mai visto“, ha detto in una conferenza stampa il fisico solare Nour Raouafi del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland. “Nessuno l’ha mai visto prima.”
Parker fu lanciato il 12 agosto e effettuerà 24 passaggi ravvicinati dal sole nei prossimi sette anni, per poi arrivare a circa 6 milioni di chilometri dalla sua superficie. La navicella spaziale fece il suo primo sorvolo ravvicinato il 6 novembre, in picchiata verso circa 24 milioni di chilometri dalla superficie solare. È circa il doppio più vicino rispetto alla precedente astronave, Helios, che si incamminò verso la stella negli anni ’70. Alla velocità massima, Parker correva a circa 375.000 chilometri all’ora, all’incirca il doppio della velocità di Helios.
Ma poiché la sonda era sul lato opposto del sole dalla Terra durante il sorvolo, Parker non ha iniziato a trasmettere le sue osservazioni fino al 7 dicembre.
Dopo che la sonda emerse da dietro il Sole, il team di Parker ha avuto il primo sguardo ravvicinato alla sottile atmosfera solare esterna, chiamata corona. Una delle prime immagini della fotocamera di Parker mostra dettagli inediti, mostrando addirittura un filamento di plasma nella corona. Il team spera che i dati di Parker aiuteranno a risolvere il mistero del perché la corona sia circa 300 volte più calda della superficie del sole.
Solo circa un quinto dei dati registrati durante il sorvolo iniziale di Parker raggiungerà gli scienziati prima che il sole arrivi di nuovo tra la Terra e il veicolo spaziale. Il resto dei dati non sarà disponibile fino all’anno prossimo, tra marzo e maggio. Gli scienziati sperano di iniziare a pubblicare risultati subito dopo.