La navicella Hayabusa2 ha sfruttato la superficie dell’asteroide Ryugu, riuscendo nel primo dei tre tentativi pianificati di afferrare un pizzico di polvere. L’analisi del campione potrebbe far luce sulle origini dei pianeti o anche sulla possibilità di vita altrove nel sistema solare.
Ma gli scienziati non sapranno con certezza quanta polvere Hayabusa2 è riuscita ad afferrare fino a quando l’imbarcazione non tornerà sulla Terra nel 2020.
Quando Hayabusa2 arrivò vicino Ryugu (1.000 metri di larghezza) a giugno, gli scienziati furono sorpresi quando videro che la superficie dell’asteroide era coperta da massi. Quel terreno accidentato ha reso difficile trovare un buon punto di atterraggio.
A dicembre, il team ha condotto esperimenti sulla Terra per assicurarsi che la loro tecnica di raccolta dei campioni avrebbe funzionato su una superficie così rocciosa. I test hanno suggerito una nuova strategia: sparare una pallottola di tantalio sulla superficie per sollevare la polvere e poi raccogliere quella polvere in un lungo corno svasato.
Gli scienziati della sala di controllo dell’Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese a Sagamihara hanno ricevuto dati da Hayabusa2 poco prima delle 18:00 il 21 febbraio (8 febbraio, 22 febbraio in Giappone), confermando un atterraggio di successo.
Poco dopo, il team ha confermato che il veicolo spaziale aveva sparato con successo il proiettile, il che significa che probabilmente ha anche raccolto un campione.
“Voglio saltare di gioia”, ha detto il project manager Junichiro Kawaguchi in un’intervista dalla sala di controllo. “Questo è stato il punto più cruciale, se possiamo confermare che il proiettile è stato sparato”.
Hayabusa2 ha altri due proiettili a bordo per altri due tentativi di raccolta più avanti quest’anno. Per un campione, il team userà un proiettile più grande per far saltare un cratere nell’asteroide e ottenere materiale da sotto la superficie.