La NASA ha rivelato il suo prossimo obiettivo del sistema solare. Intende programmare il prossimo James Webb Space Telescope su Saturno per aiutarci a scovare i suoi segreti. Il pianeta inanellato è indiscutibilmente il più caratteristico dei nostri vicini celesti.
C’è una ragione sorprendente per la nostra mancanza di conoscenza su alcuni dei suoi dettagli principali. Saturno non è mai stato esaminato nell’esplorazione spaziale della NASA. Il pianeta è stato oggetto di 13 anni di studio da parte della sonda spaziale Cassini, tra il 2004 e il 2017, sbloccando molti dei dettagli più insoliti sul gigante del gas.
La NASA vuole studiare a fondo Saturno
Tuttavia la missione di Cassini terminò quando si immerse nell’atmosfera di Saturno, tagliando la più vicina fonte di dati dell’astronomo. 13 anni sono un tempo lungo, ma lascia ancora incertezze nelle nostre osservazioni su Saturno. Le stagioni del pianeta sono molto più lunghe delle nostre, perché il suo anno è di 30 anni equivalente alla Terra.
Ciò significa che ogni stagione dura per più di sette anni. L’arrivo di Cassini coincise con l’estate nell’emisfero meridionale del pianeta; ora è estate nell’emisfero nord. La speranza, quindi, è di usare il prossimo James Webb Space Telescope per esplorare i cambiamenti stagionali nell’atmosfera del pianeta.
Il nuovo telescopio sarà anche più sensibile di Cassini, aprendo la strada a dati più dettagliati. “Queste osservazioni ci forniranno una prova completa del sistema di Saturno per vedere cosa è cambiato”, Leigh Fletche, uno dei principali investigatori in un programma che usa Webb per esaminare Saturno.
La speranza è che il nuovo telescopio aiuterà a spiegare alcuni degli incidenti più insoliti nella storia recente di Saturno. Una grande tempesta che è rapidamente cresciuta fino a coprire il pianeta all’inizio del 2011, ad esempio.
L’impatto di Webb si estenderà anche a Titano, la più grande delle lune di Saturno. Anch’egli ha a lungo affascinato gli astronomi: ha un sistema di laghi e fiumi di metano, che si nutre nei mari del gas liquefatto. Questo è un effetto collaterale delle sue temperature superficiali di 290 gradi Fahrenheit e alta pressione atmosferica, il 50% in più rispetto a quello che sperimentiamo qui sulla Terra.
Tuttavia, i ricercatori dovranno rimanere pazienti. La navicella spaziale Webb non dovrebbe essere lanciata fino al 2021, e anche allora ci vorrà del tempo per raggiungere Saturno. Una volta lì, la speranza è che – come Cassini prima di questo – il telescopio supererà la durata programmata della sua missione, che è progettata per 5,5 anni, e darà più di un decennio di osservazioni.