L’anno prossimo, il sogno di lunga data di riparare i satelliti già in orbita attorno alla Terra si avvicinerà un po ‘di più alla realtà. Due nuove missioni in atto: invieranno l’astronave in orbita per incontrarsi con altri veicoli che zoomano intorno alla Terra per vedere se è possibile che due satelliti si incontrino delicatamente nello spazio. In caso di successo, queste missioni potrebbero segnare un primo grande passo verso la pulizia dell’orbita terrestre e renderla un luogo più sostenibile.
Northrop Grumman e Astroscale stanno cercando di dimostrare un concetto noto come assistenza satellitare, che al momento non è un’opzione per gli operatori satellitari. Ogni volta che un operatore lancia un satellite in orbita, non c’è davvero modo di raggiungerlo di nuovo.
È tutto da solo nello spazio. Quindi se un satellite esaurisce il propellente, non è possibile riempire il serbatoio. Gli operatori devono togliere il veicolo dall’orbita e quindi sostituirlo con un altro veicolo multimilionario. O se un satellite si rompe, rimarrà semplicemente nello spazio come un pezzo di spazzatura non collaborativo che potrebbe costituire una minaccia per altri satelliti nelle vicinanze.
Progettare un veicolo spaziale in grado di raggiungere e agganciare un satellite rotto non è un’impresa facile. Per prima cosa, questi satelliti si stanno ingrandendo a migliaia di miglia all’ora, rendendoli difficili da avvicinare. Inoltre, praticamente tutti i satelliti che sono stati inviati nello spazio non sono stati progettati per essere catturati e riparati.
Non hanno appendici per i veicoli spaziali a cui agganciarsi, quindi i veicoli per la manutenzione dei satelliti dovranno trovare modi creativi per catturare un satellite a corto di carburante. E se un satellite ha subito una sorta di catastrofico fallimento è possibile che si sia rotto in pezzi, rendendolo ancora più difficile da afferrare.
Le missioni del prossimo anno metteranno alla prova due diversi modi in cui i servizi di manutenzione dei satelliti possono agganciarsi a un veicolo spaziale. Uno utilizzerà un meccanismo robotico per agganciarsi a un satellite esistente, mentre l’altro testerà piastre magnetiche che potrebbero consentire a due satelliti di scattare facilmente insieme. Entrambi i metodi potrebbero rivelarsi utili, ma prima di tutto i team devono dimostrarlo di poter lavorare.