La cometa interstellare 21 / Borisov è pronta per il suo primo piano.
Quattro astronomi di Yale hanno catturato una nuova immagine dettagliata del misterioso corpo celeste, avvistata per la prima volta quest’estate.
Pieter van Dokkum, Cheng-Han Hsieh, Shany Danieli e Gregory Laughlin hanno scattato l’immagine il 24 novembre usando il W.M. Lo spettrometro di imaging a bassa risoluzione dell’Osservatorio Keck alle Hawaii.
Hanno anche creato un’illustrazione che mostra come la cometa apparirebbe a fianco della Terra. 21 / Borisov è solo il secondo oggetto astrale conosciuto ad aver attraversato il nostro sistema solare. Il primo, “Oumuamua”, è stato identificato due anni fa.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA il mese scorso ha fotografato la cometa a una distanza di 260 milioni di miglia dalla Terra.
Sta seguendo un percorso iperbolico attorno al sole, che cade a una velocità straordinaria di 110.000 mph, e si prevede che si avvicini il più vicino – circa 190 milioni di miglia – il 7 dicembre.
I ricercatori ritengono che la cometa si sia formata in un sistema solare oltre il nostro e sia stata espulsa nello spazio a seguito di una quasi collisione con un pianeta lontano.
Secondo il professore di astronomia di Yale van Dokkum, la coda di 21 / Borisov, evidenziata nella nuova immagine, è lunga quasi 100.000 miglia, 14 volte più grande del nostro pianeta natale.
“È umiliante rendersi conto di quanto sia piccola la Terra accanto a questo visitatore da un altro sistema solare“, ha affermato van Dokkum.
Il nucleo solido della cometa è largo solo circa un miglio. Quando ha iniziato a reagire all’effetto di riscaldamento del sole, 21 / Borisov ha assunto un aspetto “spettrale”, hanno detto gli scienziati.
“Gli astronomi stanno approfittando della visita di Borisov“, secondo Laughlin, “utilizzando telescopi come Keck per ottenere informazioni sui mattoni dei pianeti in sistemi diversi dai nostri“.
Entro la metà del 2020, Borisov supererà Giove nel suo viaggio di andata, lasciando alla fine il sistema solare per sempre.