La NASA ha intravisto il modo in cui i Volatiles Investigating Polar Exploration Rover o VIPER andrebbero sulla Luna. Ha messo alla prova un modello ingegneristico del suo rover delle dimensioni di un carrello da golf presso il Simulated Lunar Operations Laboratory (SLOPE) del Glenn Research Center, che può imitare le superfici lunari e planetarie.
SLOPE ha un ampio bidone del terreno regolabile, che ha permesso agli ingegneri del rover di raccogliere i dati necessari per valutare la trazione del veicolo e delle sue ruote. Il test ha anche fornito loro un modo per confrontare diversi metodi per attraversare pendii ripidi per determinare quelli più fattibili. I suoi risultati li aiuteranno a capire i requisiti di potenza anche per varie manovre.
La NASA invierà VIPER al polo sud lunare, dove atterrerà anche la missione con equipaggio Artemis, alla ricerca di ghiaccio d’acqua nella regione. Raccoglierà e analizzerà campioni usando quattro strumenti scientifici, che ci aiuteranno a vedere se la Luna ha abbastanza acqua per sostenere le missioni future. Quando è stato annunciato il rover, il project manager Daniel Andrews ha dichiarato: “La chiave per vivere sulla Luna è l’acqua – la stessa di qui sulla Terra. Dalla conferma del ghiaccio d’acqua lunare dieci anni fa, la domanda ora è se la Luna potrebbe davvero contenere la quantità di risorse di cui abbiamo bisogno per vivere fuori dal mondo. Questo rover ci aiuterà a rispondere alle molte domande che abbiamo su dove sia l’acqua e quanto ci sia da usare“.
VIPER non ha ancora una data di lancio, ma l’obiettivo è di atterrare sulla Luna nel dicembre del 2022. Questo è solo uno dei test a cui è sottoposto prima che la sua versione finale si avvii verso la sua destinazione.