La NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA) hanno lanciato con successo il Solar Orbiter nella prima missione in assoluto per studiare i poli del Sole. È stato lanciato a bordo del razzo Atlas V altamente affidabile della United Alliance alle 23:03 ET del 9 febbraio e alle 00:24 gli scienziati hanno ricevuto la conferma che i pannelli solari si erano dispiegati. Tra circa due anni, l’orbiter farà il suo primo passaggio ravvicinato al Sole e inizierà osservazioni che potrebbero trasformare la scienza solare e potenzialmente rendere più sicure le missioni sulla luna con equipaggio.
La cosa unica del Solar Orbiter è che osserverà i poli del Sole, piuttosto che l’equatore che di solito vediamo. Per fare ciò, il Solar Orbiter passerà vicino a Venere su ciascuna delle sue orbite, ottenendo un aiuto di gravità che lo spingerà più vicino al sole e “lo solleverà dal piano dell’eclittica”, ha scritto la NASA.
NASA: il Solar Orbiter è fondamentale per la scienza
Il Solar Orbiter ha all’incirca le dimensioni di un grande furgone. Ospiterà 10 strumenti per acquisire dati sul campo magnetico, l’atmosfera, i bagliori del Sole e altro ancora. Sarà protetto da uno scudo di titanio rivestito con un materiale speciale chiamato SolarBlack . Ciò gli consentirà di resistere a temperature di oltre 600 gradi centigradi (1.100 gradi Fahrenheit).
Ottenere l’accesso ai poli è fondamentale per la scienza solare. Ogni 11 anni, i poli del Sole passano completamente da negativi a positivi, iniziando un nuovo ciclo di attività solare. Durante il massimo solare, le macchie solari e i brillamenti solari possono inviare particelle energizzate che si dirigono verso la Terra. Mentre il nostro campo magnetico blocca la maggior parte di quelli, può essere sopraffatto durante tempeste solari particolarmente violente.
Ciò può mettere in pericolo satelliti, centrali elettriche e potrebbe essere particolarmente pericoloso per gli astronauti non protetti. “Insieme ai nostri partner europei, stiamo entrando in una nuova era di eliofisica che trasformerà lo studio del Sole e contribuirà a rendere più sicuri gli astronauti mentre viaggiano nelle missioni del programma Artemis sulla Luna“, ha dichiarato l’amministratore associato della NASA Thomas Zurbuchen in una dichiarazione .