I geoscienziati della Goethe University hanno trovato i più grandi diamanti extraterrestri mai scoperti – comunque di dimensioni di pochi decimi di millimetro – all’interno dei meteoriti. Insieme ad un team internazionale di ricercatori, sono stati in grado di dimostrare che questi diamanti si sono formati nel primo periodo del nostro sistema solare quando i pianeti di piccole dimensioni si sono scontrati con grandi asteroidi.
Si stima che oltre 10 milioni di asteroidi stiano girando attorno alla Terra. Sono reliquie dei primi giorni del nostro sistema solare, quando i nostri pianeti si formarono da una grande nuvola di gas e polvere che ruotava attorno al sole. Quando gli asteroidi vengono lanciati fuori dall’orbita, a volte precipitano verso la Terra come meteoroidi. Se sono abbastanza grandi, non si bruciano completamente quando entrano nell’atmosfera e possono essere trovati come meteoriti. Lo studio geo scientifico di tali meteoriti consente di trarre conclusioni non solo sull’evoluzione e lo sviluppo dei pianeti nel sistema solare, ma anche sulla loro estinzione.
Un tipo speciale di meteoriti sono le ureiliti. Si tratta di frammenti di un corpo celeste più grande – probabilmente un pianeta minore – che è stato fatto a pezzi a causa di violente collisioni con altri pianeti minori o grandi asteroidi. Le ureiliti contengono spesso grandi quantità di carbonio, tra l’altro sotto forma di grafite o nanodiamanti. I diamanti di oltre 0,1 e più millimetri non possono essersi formati quando i meteoroidi hanno colpito la Terra. Eventi di impatto con energie così grandi farebbero evaporare completamente i meteoroidi. Questo è il motivo per cui finora si è ipotizzato che questi diamanti più grandi, simili a quelli all’interno della Terra, si saranno formati da una pressione continua all’interno di precursori planetari delle dimensioni di Marte o Mercurio.
Insieme a scienziati provenienti da Italia, Stati Uniti, Russia, Arabia Saudita, Svizzera e Sudan, i ricercatori della Goethe University hanno trovato i diamanti più grandi mai scoperti nelle ureiliti del Marocco e del Sudan e li hanno analizzati in dettaglio. Oltre ai diamanti di dimensioni fino a 100 micrometri, nelle ureiliti sono stati trovati numerosi nidi di diamanti su scala nanometrica e nanografite. Analisi più attente hanno mostrato una modifica dei diamanti che si verifica solo attraverso una pressione improvvisa e molto alta. Inoltre, altri minerali (silicati) nelle rocce di ureilite in esame hanno mostrato segni tipici di pressione d’urto. Alla fine, è stata la presenza di questi diamanti più grandi insieme a nanodiamanti e nanografite che ha portato alla svolta.
Il professor Frank Brenker del Dipartimento di geoscienze della Goethe University spiega:
“I nostri nuovi studi approfonditi mostrano che questi insoliti diamanti extraterrestri si sarebbero formati attraverso l’immensa pressione d’urto di un grande asteroide o persino un pianeta minore potrebbe essersi schiantato sulla superficie del corpo dell’ureilite. È comunque possibile che sia stato proprio questo enorme impatto a portare alla fine alla completa distruzione del pianeta minore.”