SpaceX intende diventare ancora più ambizioso con i suoi atterraggi puntuali di razzi. La compagnia di Elon Musk recupera e riutilizza regolarmente i primi stadi dei suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy, abbassando i booster per atterraggi verticali morbidi circa 9 minuti dopo il decollo a terra vicino alla piattaforma di lancio o su “navi drone” autonome nell’oceano.
Questi touchdown sono incredibilmente precisi. Ma SpaceX mira a ottenere qualcosa di veramente strabiliante con Starship, il sistema di nuova generazione che la compagnia sta sviluppando per portare persone e carichi utili sulla Luna, su Marte e su altre destinazioni lontane.
“Cercheremo di catturare il booster Super Heavy con il braccio della torre di lancio, usando le alette della griglia per prendere il carico”, ha detto Musk via Twitter il 30 dicembre.
Esatto: SpaceX vuole portare Super Heavy, il gigantesco primo stadio del sistema Starship a due stadi, direttamente sullo stand di lancio. Musk ha già espresso questa ambizione in passato, ma il tweet della scorsa settimana aggiunge nuove informazioni: ad esempio, il Super Heavy verrà idealmente catturato dal braccio della torre, quindi i suoi touchdown non saranno affatto atterraggi.
A differenza dei primi stadi Falcon 9 e Falcon Heavy, quindi, Super Heavy non avrà bisogno di gambe di atterraggio. (Le pinne della griglia che consentono la cattura, tra l’altro, sono superfici di controllo simili a cialde che aiutano i razzi di ritorno a sterzare durante i touchdown precisi.)
La strategia appena annunciata offre diversi vantaggi importanti, ha affermato Musk.
“Risparmia massa e costo delle gambe e consente il riposizionamento immediato del booster sulla montatura di lancio, pronto per il refly in meno di un’ora”, ha detto in un altro tweet del 30 dicembre.
Lo stadio superiore di Starship è un’astronave alta 50 metri chiamata Starship (un po ‘confusa). Sia Starship che Super Heavy saranno completamente e rapidamente riutilizzabili, ha sottolineato Musk, rendendo potenzialmente fattibili economicamente la colonizzazione di Marte e altre ambiziose imprese di esplorazione.
SpaceX ha già costruito e pilotato diversi prototipi di astronavi dalla sua struttura nel sud del Texas, vicino al villaggio di Boca Chica sulla costa del Golfo. Il mese scorso, ad esempio, il veicolo SN8 (“Serial No. 8”) è salito a un’altitudine stimata di 7,8 miglia (12,5 chilometri) ed è tornato sulla Terra nel punto designato. Anche se SN8 è arrivato troppo velocemente ed è esploso in una massiccia palla di fuoco, Musk ha dichiarato l’epico volo di prova un grande successo.
Un altro salto di questo tipo dovrebbe avvenire presto: SpaceX ha recentemente spostato SN9 allo stand di lancio. Come SN8, SN9 monta tre potenti motori Raptor, quindi anche l’altitudine massima del suo volo può essere compresa tra 7,8 miglia. (I tre prototipi che hanno volato prima di SN8 erano veicoli monomotore che si sono alzati a soli 500 piedi, o 150 m, da terra.)
L’ultimo veicolo della nave stellare avrà sei Raptor, rendendolo abbastanza potente da lanciarsi dalla superficie della Luna e di Marte (ma non della Terra). Super Heavy avrà circa 30 Raptors, ha detto Musk. Sebbene il programma Starship abbia finora dedicato la maggior parte del suo tempo alla costruzione e al test di prototipi di astronavi, sembra che la costruzione del primo prototipo Super Heavy sia ora in corso.