Il sole inonda sempre la Terra di una nebbia di particelle magnetizzate note come vento solare. Per la maggior parte, lo scudo magnetico del nostro pianeta impedisce a questo vento elettrico di causare danni reali alla Terra o ai suoi abitanti, costringendo le particelle a schizzare verso i poli e lasciando dietro di sé una scia, che noi chiamiamo aurora.
Ma a volte, ogni secolo circa, quel vento si intensifica in una tempesta solare in piena regola e, come avverte una nuova ricerca presentata alla conferenza sulla comunicazione dei dati SIGCOMM 2021, un clima spaziale così estremo potrebbe essere catastrofico per il nostro stile di vita moderno.
In breve, una forte tempesta solare potrebbe far precipitare il mondo in una “apocalisse Internet” che potrebbe far andare offline vaste aree per settimane o mesi, ha scritto Sangeetha Abdu Jyothi, un assistente professore presso l’Università della California, Irvine, nel nuovo documento di ricerca.
“Ciò che mi ha davvero fatto pensare a questo è che con la pandemia abbiamo visto quanto fosse impreparato il mondo. Non esisteva un protocollo per affrontarlo in modo efficace, ed è lo stesso con la resilienza di Internet”, ha detto Abdu Jyothi a WIRED. “La nostra infrastruttura non è preparata per un evento solare su larga scala”.
Parte del problema è che le tempeste solari estreme (chiamate anche espulsioni di massa coronale) sono relativamente rare da prevedere. Gli scienziati stimano che la probabilità che un clima spaziale estremo abbia un impatto diretto sulla Terra sia compresa tra l’1,6% e il 12% per decennio
, secondo l’articolo di Abdu Jyothi.Nella storia, sono state registrate solo due di queste tempeste, una nel 1859 e l’altra nel 1921. L’incidente precedente, noto come Evento di Carrington, ha creato un disturbo geomagnetico così grave sulla Terra che i fili del telegrafo hanno preso fuoco e le aurore, di solito visibili solo vicino ai poli del pianeta, sono stati avvistati vicino alla Colombia equatoriale.
Da allora, la civiltà umana è diventata molto più dipendente da internet e i potenziali impatti di una massiccia tempesta geomagnetica sulle infrastrutture rimangono il problema fondamentale, ha affermato Abdu Jyothi.
La buona notizia è che le connessioni Internet locali e regionali sono probabilmente a basso rischio di danneggiamento perché i cavi in fibra ottica stessi non sono influenzati dalle correnti indotte geomagneticamente, secondo il documento.
Tuttavia, i lunghi cavi Internet sottomarini che collegano i continenti sono una storia diversa. Questi cavi sono dotati di ripetitori per aumentare il segnale ottico, distanziati a intervalli di circa 30-90 miglia (50-150 chilometri). Questi ripetitori sono vulnerabili alle correnti geomagnetiche e interi cavi potrebbero essere resi inutili se anche un solo ripetitore va offline.
Se un numero sufficiente di cavi sottomarini si guasta in una particolare regione, interi continenti potrebbero essere tagliati fuori l’uno dall’altro, ha scritto Abdu Jyothi. Inoltre, le nazioni ad alte latitudini, come gli Stati Uniti e il Regno Unito, sono molto più suscettibili alle tempeste solari rispetto alle nazioni che si trovano a latitudini inferiori.