Seduto sulla pista di Fort Campbell, nel Kentucky, uno dei piloti di Sikorsky su un elicottero S-70 Black Hawk sposta l’interruttore della cabina di pilotaggio a “pilota automatico”, esce dall’aereo e attraversa la pista.
Qualche istante dopo, l’aereo modello A Black Hawk, che può essere identificato dal logo DARPA e dal numero di coda N60-OPV, completa una checklist pre-volo, avvia i motori, fa girare i rotori e vola senza equipaggio. Tutto questo avviene in completa autonomia.
Secondo un comunicato della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), il braccio di ricerca del Dipartimento della Difesa, l’elicottero è decollato per 30 minuti senza passeggeri.
Il volo di prova fa parte del programma ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) della DARPA, che mira a posizionare un “kit rimovibile” in velivoli militari
preesistenti per “promuovere l’aggiunta di un alto livello di automazione” al programma.L’elicottero Black Hawk, aveva la tecnologia autonoma Sikorsky MATRIX installata per far volare l’elicottero senza bisogno di un pilota. Questa è una tecnologia prodotta dalla società Lockheed Martin.
Stuart Young, responsabile del programma per il Tactical Technology Office della DARPA, ha affermato durante una conferenza stampa:
“Con un carico di lavoro ridotto, i piloti possono concentrarsi sulla gestione della missione piuttosto che sulla meccanica. Questa combinazione unica di software e hardware autonomi renderà il volo più intelligente e sicuro”.
Il programma ALIAS, come afferma il comunicato, trae vantaggio dai notevoli progressi nei sistemi di automazione degli aeromobili negli ultimi 50 anni.