Prendendo spunto dall’era d’oro della fantascienza, un team di ingegneri e astrofisici dell’Università di Rochester sostiene che costruire una città su un asteroide, sebbene ambizioso come progetto, è solo stravagante per gli standard odierni.
Il concetto di città spaziali galleggianti è tutt’altro che nuovo. Nel 1972, il fisico Gerard O’Neill ha fatto la storia quando la NASA gli ha commissionato la progettazione di un habitat spaziale. A quel tempo, ha escogitato l’ingegnoso concetto che divenne noto come “cilindri O’Neill“, che erano città rotanti che presentavano due cilindri rotanti che andavano in direzioni opposte e servirvano per simulare la gravità simile alla Terra.
“I cilindri ruoterebbero abbastanza velocemente da fornire gravità artificiale sulla loro superficie interna“, si legge in un comunicato stampa, “ma abbastanza lentamente da impedire alle persone che vi abitano di sperimentare il mal d’auto“.
Citati da cadetti spaziali come Elon Musk e Jeff Bezos, i cilindri O’Neill sono stati un punto fermo della fantascienza per 50 anni, ma il concetto proposto da questo team di ingegneri meccanici, fisici e astronomi potrebbe fornire un assaggio di come potrebbero essere un giorno questi tipi di future città spaziali.
Poiché sarebbe proibitivo portare nello spazio tutti i materiali per costruirne uno, i ricercatori hanno escogitato un approccio alternativo: utilizzare “gli asteroidi che ruotano intorno al Sole“, una soluzione che potrebbe “fornire un percorso più veloce, più economico e più efficace verso le città spaziali“, come ha affermato nel comunicato stampa il professore di fisica dell’Università di Rochester Adam Frank, coautore di un recente articolo pubblicato sulla rivista Frontiers.
Chiamano il loro progetto “Habitat Bennu“, che prende in prestito il nome da un asteroide cavo scoperto per la prima volta nel 1999 e recentemente visitato dalla navicella spaziale giapponese OSIRIS-REx.
Il principale svantaggio dell’utilizzo di un asteroide per questo scopo è che spesso sono formati da macerie e non hanno una superficie solida come la nostra Terra.
Ma è qui che entra in gioco la borsa a rete.
Coprendo un asteroide in una borsa gigante realizzata con tubi di nanofibra di carbonio dello spessore di pochi atomi, si potrebbe “avvolgere e sostenere l’intera massa rotante delle macerie dell’asteroide e l’habitat al suo interno, sostenendo anche il proprio peso mentre gira“, osserva il comunicato stampa.
Un meccanismo potrebbe quindi far ruotare l’asteroide all’interno della borsa, facendo sì che frammenti di macerie colpiscano la borsa in rete di nanofibre, che quindi “si spezzerebbe” e produrrebbe uno strato che proteggerebbe i residenti della città dalle radiazioni.
Nel frattempo, la rotazione del cilindro stesso fornisce gravità artificiale alla superficie interna.
“Sulla base dei nostri calcoli, un asteroide di 300 metri di diametro a pochi campi da calcio potrebbe espandersi in un habitat spaziale cilindrico abitabile”, ha detto Frank nel comunicato stampa. “È più o meno la dimensione di Manhattan.”