Erin Hecht, una scienziata e amante dei cani, ha pubblicato il suo primo articolo sui nostri compagni canini nel Journal of Neuroscience, scoprendo che razze diverse hanno organizzazioni cerebrali diverse a causa della coltivazione umana di tratti specifici.
Utilizzando scansioni MRI di 63 cani di 33 razze, Hecht ha trovato caratteristiche neuroanatomiche correlate a diversi comportamenti come la caccia, la guardia, la pastorizia e la compagnia. La caccia e il recupero della vista, ad esempio, erano entrambi legati a una rete che includeva regioni coinvolte nella visione, nel movimento degli occhi e nella navigazione spaziale.
“Nella mia carriera finora, ci sono state un paio di volte in cui guardi le immagini grezze e sai che c’è qualcosa anche prima di fare statistiche. Questa è stata una di queste volte “, ha detto.
Hecht non è del tutto sicuro del motivo per cui i cani non sono stati a lungo considerati soggetti di studio adeguati.
“Ci è voluto molto tempo per convincere altri scienziati e agenzie di finanziamento che i cani potevano davvero dirci qualcosa sull’evoluzione del cervello“.
Hecht è arrivato alla ricerca sui cani attraverso un progetto parallelo mentre frequentava la scuola di specializzazione presso la Emory University studiando l’evoluzione del cervello umano. Sette anni fa, si è ritrovata a guardare uno spettacolo naturalistico su cani domestici e volpi russe allevate in modo selettivo. Lo scienziato che studia i cani e le volpi ha discusso di genetica ed evoluzione, ma non ha fatto menzione di neuroscienze
.Ha contattato Lyudmila Trut presso l’Istituto di citologia e genetica (parte dell’Accademia delle scienze russa) in Siberia. Trut l’ha messa in contatto con ricercatori che lavorano su volpi domestiche, che le hanno dato una mezza dozzina di cervelli per uno studio pilota. Più o meno nello stesso periodo, Hecht ha trovato Marc Kent, un neurologo veterinario presso il College of Veterinary Medicine dell’Università della Georgia, che ha condiviso dozzine di scansioni MRI dei suoi pazienti a quattro zampe.
“Avevo questo set di dati e mi sentivo fortunata ad avervi accesso”, ha detto. “Dopo un paio d’anni, la National Science Foundation ha finanziato lo studio per continuare a studiare i cani e queste volpi“.
Ci sono state alcune sorprese. Ad esempio, l’abilità nella caccia tramite l’utilizzo del naso non era associata all’anatomia del bulbo olfattivo. “Piuttosto, questa abilità era collegata a regioni di ordine superiore che sono coinvolte in aspetti più complessi dell’elaborazione degli odori“, ha detto. “Non si tratta di avere un cervello in grado di rilevare se l’odore è lì. Si tratta di avere il meccanismo neurale per decidere cosa fare con quelle informazioni.”
Una cosa che si è potuta verificare solo grazie alla presenza dell’uomo.